Antarktis

Die Antarktis umfasst das Land und die Meere rund um den Südpol. Eine scharfe Grenze gibt es nicht. Der Antarktisvertrag gilt südlich von 60° Süd. Als natürliche Grenze gilt meist die Antarktische Konvergenz, wo kaltes Polarwasser auf wärmeres Meerwasser trifft. Der Kontinent selbst heißt Antarktika und ist mit rund 13,2 Millionen Quadratkilometern etwa 2,7 Millionen Quadratkilometer größer als Europa. Damit ist er der fünftgrößte Kontinent. Wie groß die Festlandfläche genau ist, kann jedoch niemand sagen, da große Küstenteile dauerhaft unter Eis liegen. Die Antarktis wird vom Südlichen Ozean umgeben, der sich in Küstennähe in mehrere Randmeere, wie Weddell-Meer, Rossmeer, Amundsensee und andere gliedert.

Die Antarktis wurde im 19. Jahrhundert von mehreren Abenteurern und Seefahrern entdeckt. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts erhoben sieben Staaten Gebietsansprüche, die sich teilweise überschneiden. 1959 wurde ein internationaler Vertrag, der Antarktisvertrag, geschlossen. Er stellt diese Ansprüche zurück, hebt sie aber nicht auf, und regelt die friedliche Nutzung und Erforschung der Antarktis. 1998 trat ein weiteres internationales Umweltschutzabkommen in Kraft, das die Antarktis vor dem Rohstoffabbau schützt.

Die Antarktis hat keine eigene Regierung und keine ständige Bevölkerung. Was es gibt, sind Forschungsstationen, Versorgungsanlagen, Flugplätze und saisonale Camps — auch für Expeditionen zum Südpol. Die Infrastruktur ist und bleibt extrem begrenzt, nicht zuletzt um dieses einzigartige und spezielle Ökosystem so unberührt wie möglich zu erhalten. Derzeit sind ca. 30 Nationen in rund 80 verteilt liegenden Forschungsstationen an Polarforschungsprojekten beteiligt. Während sich bis zu 4.000 Menschen im antarktischen Sommer aufhalten, liegt die Zahl der Überwinterer nur bei etwa 1.000.

Die Antarktis ist durch das Umweltschutzprotokoll als Ganzes geschützt und gehört zu den lebensfeindlichsten Orten der Erde. Kaum irgendwo ist es so kalt, so stürmisch und so extrem trocken wie hier rund um den Südpol. Das Festland der Antarktis liegt dabei unter einem dicken Eispanzer, der an der größten gemessenen Eisdicke über 4.700 m beträgt. Direkt am Südpol ist das Eis rund 3.000 m dick. Damit bildet die Antarktis die größte Eismasse und Eiswüste der Welt, wobei rund 90 % Süßwassereis und damit 70 % der weltweiten Süßwasserreserven enthalten. Dieser antarktische Eisschild ist eine der beiden polaren Eiskappen der Erde. An vielen Küsten geht das Landeis in schwimmendes Schelfeis über, das mit ihm verbunden bleibt. Davor liegt Packeis aus gefrorenem Meerwasser, dessen Ausdehnung mit den Jahreszeiten stark schwankt. Vom Schelfeis brechen immer wieder riesige Eisberge ab, die über tausende Kilometer durch den Ozean treiben.

Trotz Eis und Kälte bildet die Antarktis Lebensraum für zahlreiche Meeressäuger und Vögel. Das Meer in der Packeiszone ist sehr sauerstoffreich und voll von Krill, kleinen Krebsen am Anfang der Nahrungskette. Von ihnen leben Fische, Pinguine, Robben und Bartenwale wie Blauwal, Buckelwal und Minkwal. Seeleoparden und Schwertwale jagen wiederum Fische, Pinguine und Robben. Vor allem die graziösen und wunderschönen Kaiserpinguine, mit einer Körpergröße bis 1,30 m die größten ihrer Art, ziehen Beobachter immer wieder in ihren Bann. Neben den Meeressäugern und Fischen zählen auch knapp 20 Vogelarten, darunter Königsalbatros und Riesensturmvogel, zu den antarktischen Bewohnern. Im Sommer ziehen außerdem über 100 Millionen Zugvögel für die Brut in die Antarktis.

Der antarktische Kontinent wird vom Transantarktischen Gebirge durchzogen, das mit ca. 3.500 km Länge das fünftlängste Gebirge der Welt bildet. Sein höchster Gipfel ist der 4.528 m hohe Mount Kirkpatrick. Die Gipfelregionen der Berge sind dabei die wenigen Stellen der Antarktis, an denen der dicke Eispanzer vom Gestein durchbrochen wird. Weiterhin ist die Antarktis Vulkangebiet: Der Mount Erebus ist mit 3.794 m der südlichste aktive Vulkan der Erde. Auch subglaziale Vulkane - also mehrere hundert oder tausend Meter unter dem Eis liegende Vulkane - sind keine Seltenheit: zwischen dem Rossschelfeis und der Antarktischen Halbinsel gibt es die höchste Vulkandichte der Erde.

Die Temperaturen direkt am Südpol sinken im Winter, wenn es komplett dunkel bleibt, auf unter -80° Celsius. Der Kälterekord der Erde von -89,2 °C stammt von der Station Wostok. Auch im Sommer, wenn hingegen die Sonne nicht mehr unter geht, steigen die Temperaturen selten über -25°C.